Che cosa sono i radicali liberi e a cosa servono gli antiossidanti?

Cosa sono gli antiossidanti? Andiamo per gradi. I radicali liberi sono agenti ossidanti che si creano nel corpo durante le normali attività quotidiane che prevedono l’utilizzo di ossigeno. Maggiore è lo sforzo muscolare e il consumo di ossigeno, maggiore è la produzione di agenti ossidanti, noti col nome di radicali liberi. La loro formazione aumenta durante i periodi di particolare stress psicofisico, come per esempio il super lavoro, o anche sessioni di allenamento sportivo troppo intense o prolungate.

L’esposizione a particolari agenti esterni può contribuire in modo determinante alla produzione di radicali liberi.

Tra le più importanti ricordiamo:

• L’azione di alcune sostanze inquinanti;
• I raggi ultravioletti – radiazione ultravioletta;
• Le radiazioni ionizzanti;
• L’assunzione cibi degradati con le alte temperature di cottura;
• Alcuni farmaci che mettono sotto sforzo il fegato.

Anche alcune abitudini e stili di vita possono contribuire in modo importante alla produzione dei radicali liberi.
Alcune sono ancora poco note, ma fra quelle ormai assodate troviamo:

• L’assunzione di stupefacenti;
• Il consumo di alcool;
• Il fumo del tabacco.

I radicali liberi sono particolarmente dannosi per la salute delle cellule e sono responsabili del processo di degradazione dei tessuti e del loro invecchiamento.

Cosa sono gli antiossidanti?

Come fare quindi per ostacolare l’azione dei radicali liberi? Partiamo dal presupposto che la loro produzione è strettamente connaturata con la vita stessa dell’organismo e che non è possibile eliminarne la produzione. Ci sono però alcune condotte che se vengono seguite possono ridurre di molto la loro azione nociva sul corpo. In primo luogo, è necessario evitare i comportamenti che portano alla loro produzione straordinaria, e in seconda battuta è possibile assumere con la dieta gli alimenti ricchi di micronutrienti noti per sviluppare reazioni antiossidanti. Gli antiossidanti possono essere introdotti nella dieta scegliendo tra i molti alimenti che ne sono particolarmente ricchi. Le principali molecole disponibili negli alimenti, note per essere antiossidanti, sono le seguenti:

• Astaxantina
• Vitamina A
• Vitamina C
• Vitamina E
• Selenio
• Carotenoidi
• Licopene
• Coenzima Q-10
• Acido lipoico

Alcuni sono più conosciuti, altri lo sono di meno, ma la buona notizia è che quasi tutti quelli sopraelencati sono presenti nella frutta e nelle verdure di ogni stagione. Ci sono alcuni frutti che ne sono più ricchi di altri, come i frutti di bosco e i semi oleosi, ma tendenzialmente la frutta e la verdura fresche, specialmente se assunti crudi, hanno una particolare concentrazione di questi micronutrienti indispensabili al nostro organismo. L’importante è che frutta e verdura siano giunte al giusto livello di maturazione e siano consumate crude, perché alcuni antiossidanti sono termolabili (come la vitamina C), se possibile nella loro interezza (cioè con la buccia) e siano fresche, ovvero non abbiano subìto processi di trasformazione o di conservazione.

Qual è il miglior antiossidante al mondo?

Prima di chiedersi quale sia il miglior antiossidante al mondo è meglio chiedersi se davvero si vuole seguire una dieta ma soprattutto uno stile di vita anti-age. Questa premessa è necessaria perché non esiste nessuna molecola antiossidante tento potente da non richiedere costanza nella sua assunzione se si vuole che pervenga al suo effetto. Inoltre non ha senso, o quasi, assumere antiossidanti se si segue uno stile di vita volto alla produzione di radicali liberi senza ogni limite, che include ad esempio fumare, bere alcolici, privarsi del sonno, esporsi alle radiazioni solari senza protezione o nelle ore più calde, non assumere i pasti in modo regolare o sottoporsi a momenti di forte stress privandosi di riposo, alimentazione e idratazione.

Detto questo, sì: esiste una molecola antiossidante che possiamo assumere ogni giorno e che è considerata l’antiossidante più potente del mondo. Si chiama astaxantina. L’astaxantina è un antiossidante naturale seicento volte più potente della vitamina E (tocoferolo), e viene prodotta in natura da un’alga d’acqua dolce che si chiama Ematococco.
Ci sono poi le alghe, veri e propri concentrati di principi attivi contro i radicali liberi, come la Spirulina, la Laminaria e la Clorella.

Antiossidanti endogeni

Gli antiossidanti endogeni sono molecole che il corpo produce in modo autonomo, capaci di captare i radicali liberi facendosi ossidare da questi prima che sviluppino una reazione di ossidoriduzione con le cellule dei nostri tessuti. Il nostro corpo ha la capacità di mantenersi in equilibrio sotto il profilo biochimico, ma è spesso la nostra condotta a portarlo in condizione disfunzionali di stress ossidativo. Il nostro organismo, infatti, produce quelli che vengono chiamati antiossidanti endogeni.
Tra questi i più noti sono:

• Il metadione
• Il coenziama Q
• La superossido dismutasi
• La catalasi
• Le proteine SH

Purtroppo, però gli antiossidanti endogeni dovrebbero essere affiancati dall’azione degli antiossidanti esogeni, quelli che si assumono seguendo una dieta bilanciata. Purtroppo, però, come sappiamo, la nostra dieta difficilmente è così ricca e varia da essere ricca di micronutrienti ad azione antiossidante. Questo avviene perché spesso il nostro stile di vita ci porta a non considerare l’alimentazione come la principale cura anti-age. E così finiamo col mangiare quello che ci impegna meno tempo, quello che ci gratifica, quello che ci piace. In realtà, con uno sforzo minimo, che si avvertirebbe solo all’inizio del percorso, sarebbe semplice intraprendere un regimo dietetico sano e bilanciato, che ci metterebbe al riparo nel lungo periodo dall’insorgere di molte malattie e dall’invecchiamento precoce indotto dalla presenza eccessiva di radicali liberi nel nostro organismo. Questo perché molti alimenti sono ricchi, a volte ricchissimi, di antiossidanti naturali.

Antiossidanti naturali e antiossidanti esogeni

Gli antiossidanti naturali sono quelli che troviamo negli alimenti che possiamo scegliere tutti i giorni e che sono uno strumento molto efficace per rallentare i processi ossidativi indotti dai radicali liberi. Gli antiossidanti naturali assumibili con la dieta sono ovviamente antiossidanti esogeni, che una volta assimilanti dall’organismo affiancano il lavoro degli antiossidanti endogeni. Sono proprio gli antiossidanti esogeni a fare la parte del leone nel combattere i radicali liberi e rallentare così il processo di invecchiamento. Tra questi troviamo le vitamine, i polifenoli, gli acidi grassi e i minerali.

Vitamine antiossidanti.

Le vitamine antiossidanti sono in realtà note a tutti, semplicemente spesso non si riconoscono loro le proprietà anti age che invece hanno. Per elencarne solo alcune:

• Vitamina A
• Vitamina C
• Vitamina E

Polifenoli antiossidanti

I polifenoli sono gli antiossidanti più diffusi negli alimenti vegetali. Li troviamo nei frutti di bosco, negli agrumi, nell’olio d’oliva spremuto a freddo, nelle ciliegie, nel polline, nei broccoli, nei cavoli, nel radicchio, nella cipolla, nell’aglio, nel pomodoro, nel caffè, nel the nero, nel the verde, nel cacao, nel cioccolato fondente e nella frutta secca…

I polifenoli hanno strutture molecolari molto diversi tra loro, così come è molto diversa la reazione biochimica che innescano nel nostro organismo. Quelli più facilmente assumibili con la dieta sono i seguenti:

• La quercitrina
• Il resveratrolo
• Gli isoflavoni
• Le catechine

Radicali liberi e sport

Se da un lato è vero che l’attività muscolare conduce alla produzione di radicali liberi, in particolar modo durante le sessioni di allenamento intenso o prolungato, non è altrettanto vero che sia indispensabile assumere integratori antiossidanti per riportare in equilibrio il corpo. Si è verificato infatti che il corpo in particolari condizioni di stress ossidativo, come quello determinato dall’allenamento sportivo, sviluppa la capacità di produrre antiossidanti endogeni. Questa è una delle ragioni per le quali gli sportivi mantengono un aspetto e una struttura fisica visibilmente più giovane rispetto alle persone sedentarie. Le cose cambiano invece se ci si sottopone a impegni sportivi gravosi in assenza di allenamento: lo stress ossidativo non sarebbe limitato al tempo dedicato al momento dello sforzo fisico, ma si prolungherebbe nel periodo successivo, necessario al recupero dell’integrità muscolare.

Anche in questo caso una dieta bilanciata che includa antiossidanti naturali esogeni, insieme alle reazioni antiossidanti dell’organismo, porterà a neutralizzare l’azione dei radicali liberi.
L’integrazione con antiossidanti si deve invece prendere in considerazione in casi di superallenamento – pratica comunque da sconsigliare – e nei periodi particolarmente impegnativi per il corpo, oppure quando si arriva prima di un’importante prova agonistica, o in presenza di deficit alimentari.

Integratori antiossidanti

Gli integratori alimentari a base di antiossidanti aumentano, una volta assunti, la presenza nell’organismo degli antiossidanti esogeni. Ovvero quelle molecole capaci di contrastare i radicali liberi affiancando in modo importante il lavoro degli antiossidanti che produce il nostro corpo, quelli endogeni. Un integratore multivitaminico che contenga le vitamine A, C ed E, è già un ottimo integratore antiossidante. Poi ci sono integratori antiossidanti specifici, ovvero preparati che raccolgono in sé in modo equilibrato tutte le molecole di micronutrienti capaci di contrastare – se assunti ogni giorno – i radicali liberi. Una seconda famiglia di integratori antiossidanti sono quelli estratti da specie vegetali o da alghe come la Spirulina, la Chlorella e la Laminaria. Anche questi hanno un altissimo valore biologico e sono inoltre ricchi di altri micronutrienti come gli amminoacidi essenziali e a struttura ramificata, normalmenti chiamati con gli acronimi EAA e BCAA.
Il miglior integratore antiossidante è quello capace di avere un’azione importante, anche con dosaggi limitati, contro i radicali liberi. Sono in commercio diversi integratori a base di vitamine, o a base di estratti naturali, di varie specie di vegetali e di alghe che sono un vero e proprio concentrato di molecole capaci di contrastare in modo efficace i radicali liberi. Se si vuole invece un integratore estremamente potente bisogna considerare quello che contiene la molecola che viene considerata il più potente antiossidante del mondo, l’astaxantina, estratta dalla microalga d’acqua dolce Ematococco.

Ciò che è necessario sapere sull’astaxantina

L’astaxantina è l’antiossidante più potente del mondo. L’astaxantina è un antiossidante naturale ed è un vero capitolo sé nella lotta ai radicali liberi e un prezioso alleato antinvecchiamento. È 500 volte più potente della vitamina E, si tratta di un carotenoide, un precursore della vitamina A. È liposolubile e termostabile. Ha una pigmentazione rossa, lo si trova in natura nelle carni rosse del salmone e nel guscio di molti crostacei. Viene prodotto in grandi quantità dall’Hematococco Pluvialis, un’alga da cui si può estrarre in notevole quantità e concentrazione, per produrre integratori da grandissima efficacia.